Piazza Navona : La Place la Plus Animée de Rome, Construite sur un Stade Antique

La Piazza Navona est la place que les Romains utilisent réellement. Contrairement à la Piazza San Pietro ou à la Piazza del Popolo, toutes deux construites principalement pour de grandes processions et des foules, Navona possède l'énergie détendue et habitée d'un salon de quartier : des artistes de rue esquissant des touristes, des enfants poursuivant des pigeons autour des fontaines du Bernin, des tables de café débordant sous des bâtiments allongés en forme ovale dont la courbe trahit le secret de la place. La Piazza Navona n'a pas une forme ovale par caprice architectural, elle est ovale parce qu'elle a été construite directement au-dessus, et suit l'empreinte exacte, d'un stade romain antique.

Cette histoire stratifiée (lieu athlétique antique, marché médiéval, chef-d'œuvre baroque, lieu de rassemblement moderne) est ce qui rend Navona digne d'être comprise plutôt que simplement photographiée. Une fois que vous savez ce qu'il y a sous vos pieds, la place se lit de manière complètement différente.

Le stade caché à la vue de tous

La forme ovale allongée distinctive de la Piazza Navona vient directement du Stade de Domitien, construit par l'empereur Domitien vers 86 apr. J.-C. comme lieu spécialement conçu par Rome pour les compétitions athlétiques de style grec, course, lutte, et événements similaires qui ne correspondaient pas au format gladiatorial et de course de chars du Colisée ou du Circus Maximus. Le stade pouvait accueillir environ 20 000 à 30 000 spectateurs et était la seule structure permanente de ce genre à Rome, puisque la plupart des compétitions athlétiques grecques tenues ailleurs dans l'empire dépendaient encore de lieux temporaires.

Après que le stade soit tombé en désuétude à la fin de l'Antiquité, sa massive coque de maçonnerie ne fut pas démolie, elle fut simplement construite par-dessus, siècle après siècle, avec les gradins courbes finissant par être enterrés sous des habitations médiévales et le niveau de la rue s'élevant de plusieurs mètres. Le nom même de la place est une corruption de « in agone » (« aux jeux »), qui s'est lentement transformé au fil des siècles d'italien parlé en « Navona ». Remarquablement, des sections substantielles de la structure originale du stade survivent intactes sous terre, accessibles aujourd'hui via le site archéologique du Stade de Domitien sous les bâtiments à l'extrémité nord de la place, une visite souterraine payante réellement sous-estimée dont la plupart des visiteurs parcourant la place au-dessus n'ont aucune idée qu'elle existe.

La Fontaine des Quatre Fleuves du Bernin

La pièce maîtresse de la place, la Fontana dei Quattro Fiumi (Fontaine des Quatre Fleuves), est l'une des œuvres les plus théâtrales de Gian Lorenzo Bernini, commandée par le pape Innocent X et achevée en 1651. Un obélisque égyptien (à l'origine apporté à Rome par Domitien et déplacé ici plus tard depuis le Cirque de Maxence) s'élève d'une formation rocheuse escarpée en travertin, autour de laquelle quatre statues colossales de dieux-fleuves représentent les quatre continents connus de l'Europe du XVIIe siècle à travers leurs grands fleuves :

• Le Nil, dépeint avec un visage voilé, communément expliqué comme représentant la source alors inconnue du fleuve, bien que certaines sources suggèrent que cela reflète simplement une section inachevée de la sculpture
• Le Danube, représentant l'Europe, tendant la main vers les armoiries papales au-dessus
• Le Gange, représentant l'Asie, tenant une longue rame pour suggérer la navigabilité du fleuve
• Le Río de la Plata, représentant les Amériques, entouré de pièces de monnaie éparpillées symbolisant les richesses du Nouveau Monde

Le Bernin conçut la fontaine pour qu'elle ait l'air que la formation rocheuse elle-même pourrait s'effondrer à tout moment, une composition délibérément instable et dynamique typique de l'amour de la sculpture baroque pour la tension dramatique.

Une légende persistante (et presque certainement fabriquée) prétend que le visage voilé de la figure du Nil était une pique du Bernin envers son grand rival Francesco Borromini, dont la façade d'église voisine le dieu-fleuve refuserait soi-disant de regarder. C'est une excellente histoire pour un guide touristique, mais la chronologie ne la soutient pas réellement, la fontaine était substantiellement conçue avant que la façade de l'église de Borromini ne soit érigée. Néanmoins, la rivalité entre les deux maîtres baroques était réelle, et les Romains ont volontiers gardé la légende vivante indépendamment des faits.

Deux autres fontaines qui méritent qu'on ralentisse

La fontaine des fleuves du Bernin reçoit la majeure partie de l'attention, mais la Piazza Navona abrite deux autres fontaines qui méritent un vrai coup d'œil. À l'extrémité sud de la place se trouve la Fontana del Moro (Fontaine du Maure), initialement conçue par Giacomo della Porta dans les années 1570, avec une figure centrale d'un Africain ou « Maure » luttant avec un dauphin ajoutée plus tard par le Bernin dans les années 1650, donnant à cette fontaine aussi une touche du style dynamique du Bernin superposée sur une base plus ancienne et plus simple. À l'extrémité nord se trouve la Fontana del Nettuno (Fontaine de Neptune), à l'origine un bassin plus simple et non décoré qui n'a reçu son groupe sculptural actuel (Neptune combattant un monstre marin, entouré de nymphes marines et de chérubins) qu'au XIXe siècle, en faisant la plus récemment achevée des trois fontaines majeures de la place malgré son apparence stylistiquement à sa place parmi les originaux baroques.

Sant'Agnese in Agone et la connexion Borromini

Faisant face à la Fontaine des Quatre Fleuves de l'autre côté de la place se trouve l'église de Sant'Agnese in Agone, sa spectaculaire façade concave et ses tours jumelles étant largement l'œuvre de Francesco Borromini, qui a repris le projet à mi-chemin de la construction dans les années 1650. L'église marque le site traditionnel du martyre de Sainte Agnès, prétendument tuée ici jeune fille pendant la persécution des chrétiens sous Dioclétien, plaçant encore une autre couche d'histoire directement sur l'empreinte du stade païen de Domitien. Le design de la façade courbe et dynamique de Borromini répond directement à la fontaine du Bernin de l'autre côté de la place, et les deux structures forment ensemble l'un des ensembles architecturaux les plus photographiés de Rome, que l'histoire de la rivalité du Nil voilé soit vraie ou non.

Une place de marché devenue scène de spectacle

De la Renaissance jusqu'au XIXe siècle, la Piazza Navona a servi comme l'un des principaux marchés publics de Rome, et pendant une période en été elle était délibérément inondée d'eau des fontaines environnantes pour que les Romains fortunés puissent profiter de simulacres de spectacles navals et se rafraîchir dans la chaleur, une tradition connue sous le nom de lago, enregistrée dans des peintures et gravures de l'époque. Le marché lui-même s'est relocalisé au Campo de' Fiori à la fin du XIXe siècle, après quoi Navona a de plus en plus pris son identité actuelle d'espace de spectacle et de loisir plutôt que de place commerciale active.

Cette identité de spectacle persiste fortement aujourd'hui. Artistes de rue, portraitistes, musiciens, et occasionnellement une statue vivante travaillent la place quotidiennement, et un marché de Noël de longue date s'installe ici chaque décembre, attirant les foules pour des vendeurs de crèches, des étals de jouets, et des manèges, une tradition dont les racines remontent aux festivités de la saison de l'Épiphanie de la place des siècles passés.

Que prendre et meilleur moment de la journée

La Piazza Navona est entièrement en plein air et entièrement pavée, donc la préparation pratique est minimale, mais le moment change considérablement l'expérience. Visitez entre 8h00 et 9h30 le matin pour une version de la place presque sans foules, quand les fontaines fonctionnent mais que les groupes de tour du jour ne sont pas encore arrivés. Le milieu de journée apporte le plus fort trafic piétonnier, surtout en haute saison, tandis que le soir offre l'ambiance la plus animée et photogénique une fois les fontaines illuminées et les artistes de rue en pleine action. Des chaussures confortables comptent plus que d'habitude ici, car les pavés historiques sont inégaux par endroits et de nombreux visiteurs finissent par parcourir l'ovale entier plus d'une fois juste pour admirer les vues sous différents angles.

Visite pratique

• La place est gratuite, ouverte 24h/24 et 7j/7, et sans billet, seul le site souterrain du Stade de Domitien nécessite un billet payant et une entrée programmée
• Les visites du soir (après le coucher du soleil) montrent les fontaines magnifiquement éclairées et la place à son plus animé avec des artistes de rue
• Les prix des cafés sur la place même sont élevés étant donné l'emplacement de premier choix, envisagez un endroit dans une rue adjacente proche si le budget compte
• La vigilance contre les pickpockets est raisonnable ici comme dans toute place bondée du centre de Rome, particulièrement autour des spectacles de rue où l'attention est distraite
• Combinez avec le Panthéon (5 minutes à pied) et le Campo de' Fiori (5 minutes à pied) pour une boucle efficace à travers le centre historique

Comment s'y rendre et la combiner avec d'autres sites

La Piazza Navona se trouve au cœur dense et praticable à pied du centro storico de Rome, à une facile distance de 5 minutes à pied du Panthéon et à encore 5 minutes du Campo de' Fiori, ce qui la rend facile à intégrer dans une seule boucle d'après-midi. Une visite guidée à pied de Rome couvrant le Panthéon, la Fontaine de Trevi, et le centre historique traverse généralement directement la Piazza Navona, mettant en contexte la fontaine du Bernin et l'histoire du stade sous-jacent au fur et à mesure.

Il n'y a pas de station de métro directement sur la place, ce qui explique en partie pourquoi elle conserve une ambiance un peu plus calme et plus locale que les sites avec accès direct au métro, les arrêts les plus proches (Spagna ou Barberini sur la Ligne A) nécessitent encore une marche de 15-20 minutes, ce qui signifie que la plupart des visiteurs arrivent à pied depuis ailleurs dans le centre historique plutôt que d'émerger directement dans les foules depuis le sous-sol.

Comparer Navona aux autres grandes places de Rome

Les voyageurs planifiant une journée multi-places veulent souvent savoir comment Navona se compare à la Piazza di Spagna ou à la Piazza del Popolo. La réponse honnête est que chaque place fait quelque chose de différent : la Piazza di Spagna concerne l'escalier et la vue depuis le sommet ; la Piazza del Popolo concerne l'échelle et la symétrie ; Navona concerne la texture, trois fontaines distinctes, un stade enterré, deux architectes baroques rivaux, et un rythme quotidien de vie de rue que les autres places, construites davantage pour la cérémonie que l'usage quotidien, n'ont jamais tout à fait développé. Si vous n'avez le temps que pour une seule place au-delà des sites phares évidents, Navona récompense généralement une visite plus longue que n'importe laquelle des autres, précisément parce qu'il y a plus de détails stratifiés à remarquer plus vous restez longtemps.

Ce que la visite souterraine du stade vous montre réellement

Le site archéologique du Stade de Domitien, dont l'entrée se fait par une modeste porte à l'extrémité nord de la place, descend d'environ cinq mètres sous la place moderne vers des passerelles traversant la voûte de brique originale, la sous-structure des sièges, et des couloirs qui canalisaient autrefois des milliers de spectateurs vers leurs places. Des projections multimédia et des modèles reconstitués aident à visualiser à quoi ressemblait le stade en usage, et le contraste entre les couloirs de pierre sombres et frais en dessous et la place ensoleillée et animée directement au-dessus est l'une des expériences avant-après les plus frappantes disponibles n'importe où à Rome. Elle est constamment négligée simplement parce que rien à la surface de la place ne trahit qu'il y a une structure romaine substantielle juste sous les pavés.

Les billets sont vendus sur place ou en ligne et se combinent généralement bien avec une visite programmée juste avant ou après avoir flâné sur la place elle-même, puisque l'entrée se trouve à quelques pas seulement de la fontaine du Bernin. La visite dure 30 à 45 minutes, y compris la présentation multimédia.

Le Palais Pamphilj et le mécène papal de la place

Bordant le côté ouest de la place se trouve le Palazzo Pamphilj, construit pour la famille du pape Innocent X et directement lié à la raison pour laquelle la Fontaine des Quatre Fleuves a cette apparence, Innocent X commanda la fontaine spécifiquement pour glorifier sa papauté et le statut de sa famille, choisissant le Bernin bien que le sculpteur soit quelque peu tombé en disgrâce auprès du pape précédent. La grande galerie du palazzo, ornée de fresques par Pietro da Cortona, abrite aujourd'hui l'Ambassade du Brésil, en faisant l'un des plusieurs bâtiments faisant face à Navona qui remplissent encore des fonctions diplomatiques actives des siècles après leur construction. La fontaine et le palais formaient ensemble une pièce coordonnée de construction d'image papale, conçue pour être vue et admirée ensemble depuis la place en contrebas, un rappel que même l'art public le plus célébré de Rome servait souvent des objectifs politiques très délibérés pour ceux qui l'ont payé.

La vie de rue et le rythme moderne de la place

La Piazza Navona d'aujourd'hui fonctionne selon un rythme façonné par des siècles d'habitude : les matins sont relativement calmes, avec des habitants traversant en chemin vers le travail et une poignée de joggeurs matinaux faisant le tour de l'ovale ; en milieu d'après-midi, groupes de tour, artistes de rue, et vendeurs de souvenirs remplissent l'espace ; le soir, la place devient un véritable pôle social, avec Romains et visiteurs s'installant sur les marches de la fontaine (où s'asseoir reste autorisé, contrairement à la Place d'Espagne) pour regarder les lumières s'allumer sur la façade de Sant'Agnese. Décembre la transforme à nouveau, avec un marché de Noël de longue date d'étals en bois, de manèges, et de vendeurs de marrons grillés qui fonctionne ici sous diverses formes depuis bien plus d'un siècle, remontant à d'anciennes foires de la saison de l'Épiphanie autrefois tenues sur ce même terrain.

Des artistes caricaturistes de rue travaillent la place depuis des générations, et une poignée de noms de longue date sont encore reconnaissables sur des photographies prises à des décennies d'intervalle, transmettant leur emplacement et leur réputation presque comme une guilde de métier, l'une des continuités les plus discrètes et humaines courant sous toute la grandeur baroque.

Pourquoi la forme ovale compte

Il est facile de traverser la Piazza Navona purement comme une jolie place photogénique et de manquer entièrement le point stratifié : cette forme ovale distinctive n'est pas décorative, elle est archéologique. Peu d'espaces publics n'importe où préservent l'empreinte exacte d'une structure disparue depuis près de deux mille ans de manière aussi fidèle, simplement parce que les constructeurs ultérieurs ont trouvé plus facile de construire au-dessus de la maçonnerie romaine solide que de la déblayer. Tenez-vous à l'une ou l'autre extrémité courbe de la place et vous vous tenez exactement là où les spectateurs de Domitien acclamaient autrefois des courses à pied de style grec, un détail qui transforme une promenade du soir devant des étals de gelato en quelque chose de plus proche d'une marche à travers un stade enterré.

Ce sentiment de se tenir sur des couches enterrées plutôt que sur une surface plate d'une seule époque est, à bien des égards, l'expérience déterminante du centre de Rome en général, et la Piazza Navona parvient à la rendre exceptionnellement lisible : la courbe sous vos pieds, les fontaines au-dessus, et les églises qui l'encadrent appartiennent toutes visiblement à des siècles différents, empilées sans s'effacer mutuellement. Peu de villes n'importe où vous permettent de lire autant d'histoire simplement en remarquant la forme du sol sur lequel vous vous tenez.

Venez pour les fontaines si c'est ce qui vous a amené ici, mais restez assez longtemps pour remarquer la courbe des bâtiments qui vous entourent, et vous repartirez avec un sens bien plus riche de la place que ce que la plupart des guides prennent la peine d'expliquer.

Quelle que soit l'heure de votre arrivée, accordez-vous au moins vingt minutes tranquilles ici plutôt que de la traiter comme un arrêt photo rapide entre de plus grands sites, Navona récompense la patience plus que presque toute autre place du centre de Rome.