Piazza di Spagna et la Place d'Espagne : Le Grand Escalier de Rome

La Place d'Espagne n'est, sur le papier, qu'un simple escalier, 135 marches de travertin montant de la Piazza di Spagna jusqu'à l'église de la Trinité-des-Monts. En pratique, c'est l'une des grandes scènes sociales de Rome : une cascade en éventail en forme de papillon où des générations d'artistes, de poètes, d'aristocrates, et maintenant de voyageurs Instagram se sont rassemblés pour s'asseoir, observer les passants, et contempler les toits du quartier commerçant le plus chic de la ville. Les marches ne sont aussi, curieusement, pas espagnoles du tout, une bizarrerie de nommage qui en dit long sur le fonctionnement réel de la diplomatie européenne du XVIIIe siècle.

Pourquoi on les appelle « espagnoles » alors que les Français les ont payées

La place à la base, la Piazza di Spagna, tire son nom de l'ambassade d'Espagne auprès du Saint-Siège, qui se dresse sur la place depuis le XVIIe siècle. Les marches elles-mêmes, cependant, furent commandées et financées principalement grâce à un legs d'un diplomate français, Étienne Gueffier, spécifiquement pour relier la place en contrebas à l'église française de la Trinité-des-Monts au sommet de la colline. La construction se déroula de 1723 à 1726 sous l'architecte Francesco de Sanctis, choisi après un concours parmi plusieurs propositions, y compris une soumise par le Bernin des décennies plus tôt qui ne fut jamais construite.

Le résultat est une œuvre d'urbanisme délibérément diplomatique : une place au nom espagnol, un escalier financé par les Français, menant à une église française, construit par un architecte italien, au milieu de Rome. Peu de monuments où que ce soit capturent la politique de pouvoir européenne du XVIIIe siècle sous une forme physique de manière aussi littérale.

La Fontana della Barcaccia au bas des marches

Au pied des marches se trouve la basse fontaine en forme de bateau, la Fontana della Barcaccia (« Fontaine du Vilain Bateau »), construite entre 1626 et 1629, généralement attribuée à Pietro Bernini avec la contribution de son fils bien plus célèbre, Gian Lorenzo. Sa conception inhabituelle de bateau enfoncé, à demi submergé, s'explique généralement par la pression d'eau notoirement basse de Rome dans cette partie de la ville à l'époque, plutôt que de lutter pour un jet d'eau haut et dramatique, les Bernini conçurent une fontaine qui fonctionnait élégamment avec une faible pression au lieu de la combattre. Une légende persistante attribue aussi la conception au souvenir d'un bateau échoué sur la place après une importante crue du Tibre en 1598, bien que cette histoire, comme beaucoup de légendes de fontaines romaines, soit impossible à vérifier et probablement enjolivée après coup.

La montée vers la Trinité-des-Monts

Au sommet de l'escalier se dresse l'église à deux tours de la Trinité-des-Monts, construite sous le patronage royal français à partir du XVIe siècle et encore administrée aujourd'hui avec de forts liens français. La montée récompense les visiteurs par l'une des meilleures vues panoramiques gratuites du centre de Rome, regardant en contrebas les marches vers l'obélisque et à travers les toits vers le dôme de la basilique Saint-Pierre au loin. L'obélisque se dressant à mi-hauteur de l'escalier, l'obélisque Sallustiano, est une copie d'époque romaine d'originaux égyptiens, déplacé à cet endroit en 1789, un ajout relativement tardif comparé aux marches elles-mêmes.

Keats, Casanova, et un quartier d'artistes

Pendant une grande partie des XVIIIe et XIXe siècles, les rues autour de la Piazza di Spagna étaient le cœur de la colonie d'artistes étrangers de Rome, à tel point que la zone devint officieusement connue sous le nom de « Ghetto Anglais » pour sa concentration d'écrivains, de peintres, et d'aspirants au Grand Tour britanniques et autres expatriés. Le poète romantique anglais John Keats passa ses derniers mois vivant dans un petit appartement directement à côté des marches, à ce qui est maintenant la Maison-Musée Keats-Shelley, un petit musée qui lui est dédié ainsi qu'à son compagnon poète Percy Shelley. Keats y mourut en 1821, à seulement 25 ans, et la maison reste une étape évocatrice et moins visitée pour les voyageurs littéraires, en contraste frappant avec la réputation moderne des marches comme destination shopping et selfie.

Le même quartier a autrefois attiré des figures aussi variées que le peintre J.M.W. Turner et, selon une légende locale persistante, le célèbre Giacomo Casanova durant ses voyages à travers l'Italie, témoignage de l'importance centrale de ce petit coin de Rome pour la vie culturelle européenne pendant plus d'un siècle.

Les rues commerçantes au pied des marches

La Piazza di Spagna se trouve à la tête de la Via dei Condotti, la première rue commerçante de luxe de Rome, bordée de boutiques phares des maisons de mode italiennes les plus célèbres aux côtés d'institutions historiques comme le Caffè Greco, un café en activité depuis 1760 qui accueillit autrefois Goethe, Byron, et Liszt parmi ses habitués. Les rues environnantes (Via Frattina, Via del Babuino, Via Borgognona) forment l'un des quartiers commerçants haut de gamme les plus concentrés d'Europe, ce qui signifie qu'une visite des marches se double naturellement d'une promenade à travers le quartier commercial le plus chic de Rome, que le shopping soit ou non au programme.

L'interdiction de s'asseoir de 2019, et pourquoi elle existe

Depuis 2019, s'asseoir sur la Place d'Espagne est officiellement interdit et sanctionné par des amendes, un changement introduit après des années de dommages causés par les foules mangeant, buvant, et jetant des détritus sur le travertin historique. La règle surprend de nombreux visiteurs qui se souviennent (ou ont vu des photos) de générations de touristes se prélassant sur les marches, et elle reste un point de controverse locale modérée, mais elle reflète un schéma plus large, à l'échelle de la ville, de Rome resserrant les règles autour de ses monuments les plus fragiles alors que le nombre de visiteurs augmentait dans les années avant et après la pandémie. Les visiteurs peuvent toujours marcher librement sur les marches ; seuls s'asseoir longuement et manger sont restreints.

Pourquoi les marches ont-elles été construites en pente

Les collines de Rome font partie de la raison pour laquelle des escaliers comme celui-ci existent en premier lieu. L'église de la Trinité-des-Monts se trouve au sommet de la colline du Pincio, l'une des sept collines traditionnelles de la ville, et avant la construction des marches, le seul moyen de monter était un chemin de terre escarpé et non pavé qui devenait périlleux par temps humide. La communauté religieuse française attachée à l'église avait milité pour un escalier digne et approprié pendant des décennies avant que le financement ne se concrétise finalement dans les années 1720, le même type de résolution de problème d'urbanisme visible ailleurs à Rome, où des papes et mécènes successifs ont progressivement remplacé les chemins médiévaux informels par des routes monumentales et processionnelles conçues pour être à la fois fonctionnelles et impressionnantes.

Visite pratique

• Les marches et la place sont gratuites et ouvertes 24 heures sur 24, sans billet requis
• Évitez de vous asseoir directement sur les marches, les amendes sont activement appliquées par la police locale
• Visitez tôt le matin ou après le coucher du soleil pour les meilleures photos sans foules denses
• Combinez avec la Fontaine de Trevi voisine, à 10 minutes à pied, pour une boucle touristique efficace
• La Maison Keats-Shelley, juste à côté des marches, est un petit musée calme et payant valant 20-30 minutes pour les visiteurs à l'esprit littéraire

Comment s'y rendre et ce qu'il y a à proximité

La Piazza di Spagna a sa propre station de métro (Spagna, Ligne A), en faisant l'un des sites majeurs de Rome les plus faciles d'accès directement en transport public. Elle est à environ 10 minutes à pied de la Fontaine de Trevi et 15-20 minutes du Panthéon, s'intégrant naturellement dans une boucle d'une demi-journée à travers les quartiers centraux les plus élégants de Rome. Une visite guidée à pied de Rome couvrant le centre historique inclut souvent cette portion, associant les marches à la Fontaine de Trevi et au Panthéon en une seule sortie.

La Villa Médicis, juste en haut de la colline après la Trinité-des-Monts, offre une autre extension calme et souvent négligée à une visite, une villa Renaissance avec des jardins formels et des expositions d'art occasionnelles, à seulement quelques minutes de marche au-delà des foules au sommet des marches, pour les voyageurs souhaitant une suite plus calme à l'agitation en contrebas.

Comment les marches se comparent aux autres grands escaliers de Rome

Rome possède plusieurs escaliers monumentaux, mais peu portent la même combinaison d'échelle, de renommée, et d'histoire stratifiée que la Place d'Espagne. Le grand escalier menant à Sainte-Marie-Majeure est plus haut par endroits mais bien moins visité ; la rampe de la Cordonata sur la colline du Capitole, également abordée ailleurs sur ce site, fut conçue pour des processions à cheval plutôt que pour flâner de manière décontractée. Ce qui distingue la Place d'Espagne, c'est précisément qu'elle n'a jamais été purement fonctionnelle ni purement cérémonielle, elle fut construite pour être un espace social à part entière, un lieu où être vu autant qu'un lieu de passage, et ce double objectif est exactement pourquoi elle attire encore les foules près de trois siècles plus tard.

Une place construite pour la diplomatie, pas la dévotion

Il vaut la peine de contraster la Piazza di Spagna avec des places construites principalement à des fins religieuses, comme la Piazza San Pietro. La Place d'Espagne n'a jamais concerné des processions vers une porte d'église de la façon dont la Place Saint-Pierre fut conçue pour canaliser les pèlerins vers la basilique, la Trinité-des-Monts, bien qu'une véritable église en activité, fut toujours secondaire par rapport à la fonction diplomatique et sociale de la place en contrebas. Cette distinction explique pourquoi l'atmosphère ici a toujours penché vers la mode, l'art, et le loisir plutôt que le pèlerinage, et pourquoi le quartier environnant s'est développé en un district commercial et culturel plutôt que religieux.

Ce caractère séculier et social est exactement pourquoi les marches fonctionnent encore si bien comme espace public aujourd'hui, même avec les restrictions sur le fait de s'asseoir : elles furent conçues dès le départ pour que les gens se regardent les uns les autres et regardent la vue, pas pour canaliser les foules vers une seule destination sacrée, et cet objectif original façonne encore la façon dont l'espace est utilisé près de trois siècles plus tard. Cela explique aussi pourquoi les marches se sont toujours situées légèrement en dehors du circuit de pèlerinage plus solennel de Rome, occupant leur propre niche plus légère et plus mondaine dans l'identité de la ville.

Associez une visite ici à un arrêt à la Fontaine de Trevi et aux rues commerçantes environnantes, et vous aurez couvert l'une des étendues les plus concentrées de la Rome élégante et romancée que la ville ait à offrir, le tout dans une boucle de marche confortable d'une demi-journée, sans billet à l'avance nécessaire pour aucune d'elles.

Un bref rappel historique, si vous manquez de temps

1. Époque romaine : la zone est un terrain non aménagé en dehors du noyau le plus dense de la ville antique
2. XVIe-XVIIe siècles : l'ambassade d'Espagne s'établit sur la place en contrebas, donnant à la place son nom durable
3. 1723-1726 : l'escalier est construit sous Francesco de Sanctis, financé principalement grâce à un legs français
4. 1789 : l'obélisque Sallustiano est installé à mi-hauteur de l'escalier
5. 1818-1820 : John Keats vit et meurt dans un appartement à côté des marches
6. XXe siècle : les marches et les rues environnantes deviennent un symbole mondial de la Rome romancée et cinématographique
7. 2019 : une interdiction de s'asseoir est introduite et appliquée par des amendes pour protéger le travertin historique

Relire cette chronologie d'un bout à l'autre donne l'impression que les marches sont moins un monument statique unique et davantage une scène en évolution continue, acquérant de nouvelles couches de sens à peu près une fois par siècle sans jamais perdre son objectif diplomatique et social originel. Peu d'escaliers où que ce soit ont réussi à rester pertinents ainsi, de manière aussi constante, aussi longtemps. Quoi qui vous amène ici (la vue, le shopping, l'histoire littéraire, ou simplement la photo que tout le monde prend) vous vous tenez sur une œuvre d'urbanisme construite spécifiquement pour être vécue et regardée, exactement comme prévu il y a près de trois siècles. Peu d'escaliers où que ce soit peuvent revendiquer un tel palmarès durable.

Shopping et observation des passants à la base

Même les voyageurs sans intérêt pour la mode de luxe ont tendance à apprécier une lente descente de la Via dei Condotti depuis les marches, ne serait-ce que pour faire du lèche-vitrines devant des boutiques phares logées dans des bâtiments centenaires, leurs intérieurs modernes cachés derrière des façades historiques que les règles de préservation de la ville obligent les commerçants à maintenir. Le Caffè Greco, juste à côté de la rue, mérite une pause café purement pour son intérieur du XVIIIe siècle, ses portraits fanés, ses sièges en velours, et un livre d'or d'habitués historiques qui se lit comme un programme du Romantisme européen. Peu de rues commerçantes de luxe où que ce soit combinent le commerce avec autant d'histoire littéraire et artistique intégrée dans les bâtiments eux-mêmes.

La place au pied des marches accueille aussi chaque printemps l'exposition florale annuelle de la Place d'Espagne, quand l'escalier est décoré de centaines d'azalées en pot dans une tradition remontant au milieu du XXe siècle, l'un des événements saisonniers les plus photographiés de la ville, attirant les foules spécifiquement pour l'exposition colorée plutôt que pour l'architecture en dessous. Programmer une visite pour fin avril ou début mai, quand les azalées sont typiquement en pleine floraison, ajoute une couche saisissante et très temporaire à un site déjà bien connu.

La Place d'Espagne dans le cinéma et la mémoire populaire

Peu d'escaliers où que ce soit sont apparus à l'écran aussi souvent que celui-ci. Les marches figurent en bonne place dans de nombreux films, plus célèbrement dans des scènes évoquant la version romantique et ensoleillée de Rome que le cinéma d'après-guerre a exportée dans le monde entier, cimentant la réputation du lieu comme toile de fond pour des promenades élégantes et des rencontres fortuites bien avant que la photographie des smartphones ne transforme chaque visiteur en son propre réalisateur. Cette réputation cinématographique explique en partie pourquoi les marches attirent des foules aussi déterminées aujourd'hui, de nombreux visiteurs arrivent avec un cliché précis en tête, hérité de décennies de photographie de film et de voyage, plutôt qu'un intérêt particulier pour la diplomatie de l'époque Bourbon ou la conception de fontaines baroques.

Un dernier détail à connaître

Il vaut la peine de se rappeler, debout au bas des marches, que ceci n'a jamais été destiné à être un monument touristique de la manière dont le Colisée ou le Panthéon l'étaient, c'est une œuvre d'urbanisme diplomatique du XVIIIe siècle qui s'est simplement retrouvée à devenir l'un des escaliers les plus photographiés sur Terre. Le mélange de financement français, de nommage espagnol, de poètes anglais, et de maisons de mode italiennes superposé en une seule petite place capture quelque chose de véritablement distinctif à propos de Rome : même ses sites les plus « juste un joli décor » ont généralement une histoire bien plus étrange qui se cache juste sous la surface.